当美国民众开始意识到“我们可能不是第一”的时候，其含义便不再简单。卡内基国际和平基金会今年1月发布的全国民调，题目直白犹如临床评估——《美国人如何看待当前美国力量》。此次调查涵盖了1500名普通美国成年人，结果显示近三分之二的人认为，中国的实力已与美国相当或已超越，74%受访者预见中国在未来的实力与全球影响力将全面压过美国。这项由卡内基学者策划、YouGov执行的调查在2025年11月底至12月初期间进行，误差范围为正负3个百分点。不同于由专家撰写的书面报告，这份调查反映的是普通美国人的自我认知。

其核心发现可分为三组。首先是关于“现在”的认知。绝大多数受访者已不再视美国为全球最强国，而认为其仅为“众多强国之一”。具体而言，接近65%的受访者认为中国已与美国实力持平或超越，这是主流共识。其次是关于“未来”。47%的受访者认为中国已经超越美国或将在五年内超越，另外27%认为这一过程可能会延长，但最终会实现。只有26%的人相信中国永远无法追赶上美国。这表明，四分之三的美国人已将“中国超越”视为高概率事件，争论点仅在时间长短上。最后是关于“感受”的部分，引人深思。62%的受访者表示，如果中国真的超越美国，自己的生活不一定会受到影响，这意味着超过六成的普通美国人并没有感受到“来自中国的威胁”。虽然他们承认力量对比正在变动，却并不忧虑。

代际差异同样引人注目。根据Axios的分析，18至29岁的年轻美国人中，有25%认为中国已经超越美国，而65岁以上的群体中仅12%持相同观点。这表明年轻一代对美国霸权的信仰正迅速衰退。根据2026年哈佛青年民调，超过半数的30岁以下年轻人对国家的未来缺乏信心，只有13%对国家方向持乐观态度，许多人认为政府无法代表他们所爱的国家。当一个国家的年轻人对“美国例外论”感到疑惑时，权力机制的基础就动摇了。

《南华早报》分析指出，调查受访者普遍认为中国在科技领域的优势是最大的亮点——这对长期自认为全球科技引领者的美国而言，实则一番刺痛的承认。而在政治立场上，民主党人普遍认为美国正沦为多极世界中的一员，且正在衰退，大多数民主党人认为即使中国超越，生活水平也不会降低；相对而言，大多数共和党人持有不同看法。这种党派间的分歧说明了“来自中国的威胁”并未在美国社会形成一致看法。卡内基的学者明确指出，这些发现显示，华盛顿领导层，包括特朗普总统，似乎误解了大多数美国民众在这些重要议题上的真实立场。公众对美国实力的信心正在动摇，而政客们仍在使用过时的叙述。

如果卡内基的数据显示不再孤立，那它的意义将大大增加。过去六个月，几乎所有重大国际调查，从盖洛普到皮尤研究中心，再到全球软实力指数与斯坦福AI报告，无一例外地指向同一结论——全球对中美实力对比的认知正在经历结构性转变。4月3日，盖洛普年度全球领导力调查发布，结果显示中国的全球领导力认可度中位数达到36%，而美国则降至31%。这是近二十年来中国在这一领域领先美国的最大幅度。更为严峻的是，美国的反对率达到了48%，创下盖洛普有此调查以来的新高，反观中国的反对率则稳定在37%。7月15日，皮尤研究中心的新报告进一步加剧了这一趋势，其对36个国家的超过4.2万名受访者的调查发现，27个国家对中国的好感度超过对美国的好感度，其中包括传统盟友如加拿大、英国、法国和德国。这是皮尤近20年来追踪调查中，中国首次在大多数被调查国家的好感度上超过美国。

值得注意的是，盖洛普特别强调，这一数据采集是在2025年进行的，尚未受到2026年初美国退出66个国际组织和发动伊朗战争等重大事件的影响。对此，白克尔大学中国研究中心的朱志群表示：“如果在现在进行调查，美国的全球支持率可能会更低。”全球软实力指数的排名变化同样显著。2026年的数据显示，美国得分74.9，而中国得分73.5，差距仅有1.4分，而一年前这一差距为6.7分。中国在商贸、教育科技和可持续发展等19项关键指标上均超越了美国，而美国在国家稳定性和治理信用等领域则持续失分。在北约内部，中国在8个成员国的认同度高于美国，只有在3个国家上美国领先。当自己的军事同盟成员开始更认可对手时，所谓的“联盟优势”又何以继续？

这些变化的背后原因是什么？皮尤的调查结果提供了一个具有说服力的注解：在17个中等收入国家中，75%的受访者认为美国干涉他国内政，而只有45%的人对中国有同样看法。当美国“世界警察”的形象从安全象征变为压迫的代表时，民意的天平自然就会发生倾斜。民调数据如波澜轻轻荡漾，而推动这股变化的根本力量却是深埋在水面下的结构性变迁。美国在科技领域的追赶速度，是其民众普遍“认输”的最直接原因。