2011年深秋，在乌克兰中部的某军用机场，寒风刺骨，三架伊尔-78空中加油机排列在停机坪上。飞机表面锈迹斑斑，铆钉间渗出的铁锈顺着机身滑落，轮胎瘪得厉害，座舱玻璃上覆着厚厚的灰尘。中方技术考察组的负责人站在其中一架飞机旁边，身后跟随着乌克兰工厂的厂长和几位技术人员。就在不久前，厂长突然宣称这批飞机无法按时交货；尽管合同已签订、付款已确定，却在即将装车的刹那，厂方却反悔，关上了交付的大门。显然，此决定不是厂长个人所为，现场的中方人员都很明了。但令他们没想到的是，这位中方负责人随后拉开了飞机舱门，并指着里面的一处，局面陡然发生了变化。

回到2011年春季，北京某空军基地的会议室内，关于加油机的讨论进行了数天。桌面上铺展开的加油机部署图中，红点寥寥无几。当时，中国空军主要依靠轰油-6加油机，该型飞机基于轰-6轰炸机的基础，最大载油量仅为十八吨，对中型战机补油尚可，但对苏-30、歼-11等重型战斗机则显得力不从心。重型战机油耗异常高，轰油-6自身飞完一趟也需要消耗大量燃油，因此最终可供输出的油量更少。结果，重型战机起飞后，其作战半径受限，飞行时间变得短暂，空军在进行远程训练时，油量问题成为最大的烦恼。

随着问题的积累，空军上层意识到，缺乏大型加油机会让重型战机的作战能力大打折扣。那个时候，中国尚未有任何大型飞机计划。运-10项目已搁置多年，新型大飞机项目才刚起步，专家们预计，要等到加油机的开发，需经历漫长的等待。此时，向国外采购便成为了最为可行的解决方案。然而，能生产并出售大型加油机的国家屈指可数，美国不可能出售给中国，欧盟国家的出口限制同样严厉。

经过反复考虑，乌克兰成为了中方的目标。苏联解体后，乌克兰获得了二十多架伊尔-78加油机，但由于经济困窘，此类飞机大多被闲置，任由风吹雨淋，长时间无人维护，外观上严重锈蚀，而在中国人看来，这些被乌克兰视为废铁的飞机却恰恰是他们所急需的。2011年上半年，中乌双方开始洽谈。中方明确表示，除了购买飞机外，还要求技术资料，乌方虽乐意出售，却因国防部内部态度不一而进展缓慢。经过几轮谈判，双方逐渐达成共识。

考察组飞往乌克兰后，首要任务便是对飞机进行查验。在厂长的陪同下，他们走向停机坪，厂长口中不时提及飞机的外观问题，而中方负责人则毫无回应。当他们走到第一架飞机旁，拉开舱门时，阳光照射入舱内，外表锈烂的飞机内部却显得维护良好，设备齐全，没有漏油现象。中方技术人员进行了一系列检查，发现飞机的核心部件保存尚可，这说明在长期存放前，飞机曾进行过适当的保养。

经过几天的密集查验，随着检查接近尾声，气氛却骤然紧张起来。厂长从最初的热情，逐渐变得沉默，接电话的次数也逐渐增多。一个老技术员悄悄告诉中方翻译，莫斯科方面有人到访。中方考察组心中一凛，大家都明白，俄罗斯显然不希望中国获得这套加油技术。如果中国成功掌握了这一技术，其在未来的远程作战能力将显著提升。